Confirmado: los virus llevan cientos de millones de años con nosotros

Esos minúsculos seres por lo general compuestos por una capsula de proteínas y una mínima fracción de material genético que conocemos como “virus” han convivido con nosotros desde hace cientos de millones de años.

Así lo ha demostrado un estudio, reflejando 214 virus de ARN en 186 especies de vertebrados, siendo algunos beneficiosos o inocuos para los animales. Sin embargo, los virus siguen siendo un enigma para la ciencia, son tan pequeños que necesitan del resto de los seres vivos; infectar otras células e insertar su material genético para hacer el trabajo provocando enfermedades por los daños que provocan, siendo lo más común la gripe, el resfriado o el ébola.

Expertos piensan que existe la posibilidad que la gran mayoría de los virus son inocuos o incluso beneficiosos para el ser humano como para los animales. “Es evidente que solo hemos empezado a arañar la superficie de la auténtica diversidad de los virus y que sabemos muy poco sobre los factores que les han dado forma a los ecosistemas a lo largo de la evolución”, explica a ABC Yong-Zhen Zhang, director de la investigación y científico de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de China, en Beijing. “Nuestros datos muestran que los virus de ARN que nos infectan hoy en día son muy antiguos y tienen historias evolutivas que se remontan a la aparición de los primeros vertebrados y quizás los primeros animales. Pero, por primera vez, demostramos definitivamente que los virus de ARN tienen muchos millones de años”.

Sin duda, esta investigación ha rastreado el genoma de multitud de animales en busca de los rastros dejados por estos virus de ARN, y apenas se está comenzando a arañar la superficie de los descubrimientos de los virus, ya que solo se ha estudiado el 0,5 por ciento de las 50 mil especies de vertebrados existentes.

Además, el estudio muestra que esos virus son muy similares a agentes causantes de muchas enfermedades humanas: los recién descubiertos son parientes de la gripe, los flavivirus (zika, dengue, fiebre amarilla), filovirus (ébola, marburgo) o hantavirus (causantes de fiebres hemorrágicas). Faltará lograr descubrir virus diferentes.

Esther R.

 

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